Respuesta corta
Un delito prescribe cuando pasa el plazo que fija el artículo 131 del Código Penal sin que el procedimiento se dirija contra el responsable; ese plazo depende de la pena máxima prevista para el delito y va desde un año para los delitos leves hasta veinte años para los más graves.
Los plazos de prescripción del delito son:
- 20 años, cuando la pena máxima sea de prisión de 15 o más años.
- 15 años, cuando la pena máxima sea de inhabilitación de más de 10 años o de prisión de más de 10 y menos de 15 años.
- 10 años, cuando la pena máxima sea de prisión o inhabilitación de más de 5 años y que no exceda de 10.
- 5 años, para los demás delitos (la mayoría de los menos graves).
- 1 año, para los delitos leves y los de injurias y calumnias.
No prescriben nunca los delitos de lesa humanidad, genocidio, contra personas y bienes protegidos en conflicto armado, y los de terrorismo que causen la muerte de una persona.
¿Desde cuándo se cuenta? Desde el día en que se cometió el delito. En los delitos continuados o permanentes, desde que cesa la conducta. En los delitos graves contra menores (tentativa de homicidio, lesiones graves, delitos sexuales, trata, entre otros) el plazo no empieza a correr hasta que la víctima cumple 35 años, tras la reforma de la Ley Orgánica 8/2021 de protección a la infancia.
¿Cuándo se interrumpe? El plazo queda interrumpido cuando el procedimiento se dirige contra la persona indiciariamente responsable, es decir, cuando un juez dicta una resolución motivada que le atribuye su participación. La mera presentación de una querella o denuncia suspende el cómputo durante un máximo de seis meses (dos meses en delitos leves) a la espera de que el juez la admita (artículo 132).
No hay que confundir la prescripción del delito con la prescripción de la pena (artículo 133), que se aplica cuando ya existe condena firme pero no se ha ejecutado, con plazos distintos.
La prescripción puede alegarse en cualquier fase del procedimiento y el juez debe apreciarla incluso de oficio. Calcularla bien exige conocer la pena exacta del delito y todas las actuaciones que pudieron interrumpirla. En Jesús Martínez Junceda Abogados revisamos si un hecho ha prescrito antes de denunciar o para defenderte en un procedimiento.
Revisado el 14 de octubre de 2026 por Jesús Martínez Junceda, colegiado n.º 7.012 del ICA de Oviedo.
Esta respuesta es información general y no sustituye el asesoramiento sobre tu caso concreto.
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